PDF417碼是由留美華人王寅敬（音）博士發明的。PDF是取英文Portable Data File三個單詞的首字母的縮寫，意為“便攜數據文件”。因為組成條碼的每一符號字符都是由4個條和4個空構成，如果將組成條碼的最窄條或空稱為一個模塊，則上述的4個條和4個空的總模塊數一定為17，所以稱417碼或PDF417碼。
每一層包括：左空白區；起始符；左層指示符號字符；1到30個數據符號字符；右層指示符號字符；終止符；右空白區，如下圖。
●符號字符的結構
每一個符號字符包括4個條和4個空，每一個條或空由1~6個模塊組成。在一個符號字符中，4個條和4個空的總模塊數為17，如下圖。
●PDF417條碼的標準化現狀
自Symbol公司1991年將PDF417作為公開的系統標準后，PDF417條碼為越來越多的標準化機構所接受。如：
AIM——1994年被選定為國際自動識別制造商協會（AIM）標準；
ANSIMH10.8——1996年美國標準化委員會(ANSI)已將PDF417條碼做為美國的運輸包裝的紙面EDI的標準；
CEN——1997年歐洲標準化委員會(CEN)通過了PDF417的歐洲標準；
國際標準化組織(ISO)與國際電工委員會(IEC)的第一聯合委員會第三十一分委員會正在起草PDF417二維條碼標準；
中國——PDF417二維條碼已列為95期間的國家重點科技攻關項目。1997年12月PDF417條碼國家標準《四一七條碼》已經正式頒布；
AIAG/ODETTE——1995年北美和歐洲汽車工業組織已將PDF417選定為各種生產及管理/紙面EDI的標準；
AAMVA——1995年美國機動車管理局將PDF417選定為所有駕駛員及機動車管理的二維條碼應用標準。美國一些州、加拿大部分省份已經在車輛年檢、行車證年審及駕駛證年審等方面，將PDF417選為機讀標準；
TCIF——美國工業論壇已將PDF417列為重要電訊產品的標識標準；
EDIFICE——歐洲負責EDI及條碼在電子工業方面應用的工業組織已將PDF417定為管理/紙面EDI應用標準，并列入運輸標識條碼標簽應用指南；
巴林——已將PDF417定為身份證的機讀標準，最近還將有一些國家陸續在身份證上選用PDF417二維條碼；
美國國防部在其新的軍人身份證上采用PDF417條碼作為機讀標準，將照片及緊急醫療信息編入條碼，大約16,000,000多張軍人卡已在700多個世界各地的美軍基地投入使用。另外，美國國防部還將PDF417條碼作為后勤管理和紙面EDI應用標準。
